纵观苹果公司历史，苹果曾经多次通过为尚未成熟的电子产品类别注入新的活力，进而重新定义消费科技。6月5日，苹果首席执行官蒂姆·库克（Tim Cook）极有可能在苹果全球开发者大会（WWDC 2023）的虚拟舞台上推介旗下传闻中的AR/VR头显。尽管苹果产品历来口碑良好，但外界仍对这款预计名为“Reality”的头显产生疑虑，该头显将运行新的xrOS操作系统，售价约为3000美元。而为了开发苹果AR/VR头显，苹果已投入了数十亿美元。
苹果CEO蒂姆库克，图源：路透社
苹果AR/VR头显研发历时七年，据知情人士称，库克即将展示的设备与他最初的设想相去甚远。该设备早期被设想为一副可以全天佩戴的眼镜，但现在已经演变成类似于滑雪护目镜的头显，且需要单独的电池组。
这无疑是一个很大的赌注。对于库克来说，这款期待已久的产品的发布可能是他作为苹果首席执行官的最后一次大动作，并作为「库克时代的遗产」产生深远影响：要么这将成为他的一项重大成就，要么证明苹果的丰功伟绩依然是在其前任——史蒂夫·乔布斯领导下达成的。
而对于苹果而言，这是耗资数十亿美元开发的一个阶段性成果，苹果内部的一些人认为AR/VR头显将为后iPhone时代奠定基础。对于其他追求混合现实和虚拟世界的人来说，苹果AR/VR头显最终可以证明AR/VR技术能够实现其从未完全展现的长期潜力。
Magic Leap首席执行官佩吉·约翰逊（Peggy Johnson）表示：“欢迎苹果入局，通常而言苹果在市场准备好之前不会进入。”这家增强现实公司完成了35亿美元融资，起初计划打造一款通用混合现实头显，随后转向了专注于企业市场的更温的愿景。约翰逊表示，她不会低估苹果为其设备开发大量消费级应用的能力。“开辟一个市场可能很困难，但对于苹果而言不是，因为该公司非常擅长于此。”
Magic Leap并不是唯一一家难以实现其最大抱负的混合现实公司。Facebook于2021年改名为Meta Platforms Inc.，改名的动机是为了将旗下Quest系列VR头显打造为通往元宇宙的主要门户，但如今，这种计算范式似乎并没有更近一步，而且有迹象表明该公司的愿景举棋不定；微软在2016年发布了第一版HoloLens头显，希望它能成为游戏和消费应用领域的强大产品，而该公司现在主要将HoloLens作为商业工具出售，同时其与美国陆军的一项主要合同遇到了重大麻烦。
这篇报道的细节来自与参加苹果AR/VR头显开发人员的对话，由于苹果禁止讨论未发布的产品，开发人员要求匿名。他们描述了苹果AR/VR头显项目的启始，苹果坚信混合现实很重要，但又担心MR设备会造成社交孤立。最初，苹果将目光投向了一副轻便的增强现实眼镜，但由于技术限制、产品的市场前景以及内部分歧，苹果最终选择了与现有设备（AR/VR头显）相近的道路。对此，苹果拒绝置评。
苹果的目标是，消费者将能全天连续佩戴AR/VR头显，从而取代iPhone或Mac完成例如玩游戏、浏览网页、发送电子邮件、FaceTime视频通话以及协作办公、健身甚至冥想等日常任务。该头显将具有手部和眼球追踪功能，并能运行苹果其他设备上的许多应用。
苹果并不认为苹果AR/VR头显能像iPhone那样一经推出即带来变革。但内部预测认为随着多功能低价格的头显后续版本发布，该头显最终有可能达到iPad或Apple Watch的业务高度，这可能意味着苹果AR/VR头显每年可为苹果带来超过250亿美元的收入。苹果知道达成这个目标需要时间，其最初希望苹果AR/VR头显每年能卖出约300万台，但后来将这一预期下调至100万台，然后再降至90万台。相比之下，该公司每年销售超过2亿部iPhone。
较低的初步预期在一定程度上反映了苹果决定按成本价而非曾考虑的亏本销售这款头显，该头显的设计也表明，与其他制造混合现实头显的公司一样，苹果也未能解决一些核心技术问题。虽然苹果希望对诸如充当外部Mac显示器、进行多人视频通话的功能进行改进，但这些功能不如公司最初设想的那么先进。
据熟悉该项目的知情人士称，苹果还曾想将电池集成至头显，但为了减轻重量并防止设备过热，而做出了一个非常不像苹果设计风格的妥协：将电池重新设计为一个iPhone大小的电池组，可以放在用户的口袋里，通过电源线连接。
前苹果营销主管、现为独立顾问的迈克尔·加滕伯格警告称，苹果AR/VR头显可能是“有史以来最失败的科技产品之一”，理由是混合现实头显缺乏真正的市场以及同为MR产品的 Magic Leap和HoloLens也表现不佳。“我怀疑苹果AR/VR头显给苹果内部造成了很大压力。”他说。
“混合现实”术语是用来描述相关的视觉技术。其中之一是虚拟现实，以将用户与现实世界的隔离，从而沉浸在数字体验之中；另一种为增强现实，它使数字物品看起来像是存在于物理世界之中。多年来，科技公司一直预测AR和VR技术标志着个人计算的下一个重大转变。
苹果在2015年左右开始考虑制造一款头显，并基于包括三星Gear VR、HTC Vive在内的其他产品作为原型机和实验的基础，以向高管和董事会成员进行演示。一如既往，库克坚定偏爱增强现实，尤其是轻量化眼镜。“很少人认为被拴在电脑前或久坐体验是可以接受的。同样，也很少有人会认为把自己封闭在一个空间内是可以接受的，因为，我们本质上都是需要社交的人。”2016年，库克在犹他州的一场技术会议上对一群学生说道。
曾与库克共事的人说，尽管库克的观点很强烈，但库克并没有深入参与头显的具体设计。这点与乔布斯明显不同，乔布斯以将其强烈的设计敏感性强加到苹果产品而闻名，包括触摸屏触感或Mac应用图标的蓝色阴影。相比之下，库克以监督运营而闻名，从来没有被称为“产品专家”。他这种较为疏远的态度与他在Apple Watch和AirPods项目开发中的角色是一致的。“库克最接近产品开发的方式是演示。”其中一位人士说，“但即便如此，他也不是那种说苹果应该做X而不是Y的人，在对细节的坚持己见方面，他与史蒂夫完全相反。”
不过，一些参与苹果AR/VR头显的人士说，考虑到项目的利害关系——每年的预算超过10亿美元，有1000多名工程师致力于这个项目——以及项目方向的改变程度，库克这种不深入参与的风格产生了更大的影响。他的做法有时被认为是优柔寡断，这可能导致项目拖延和不能获得足够的资源。
据知情人士称，苹果软件工程高级副总裁克雷格·费德里吉（Craig Federighi）等高层也对苹果AR/VR头显持谨慎态度。苹果硬件技术高级副总裁约翰尼·斯鲁吉（Johny Srouji）私下更对此持怀疑态度，将AR/VR头显比作一个科学项目。他在内部警告说，构建AR/VR头显所需的高性能芯片可能会分散人们对新iPhone芯片的注意力，而新iPhone芯片可能会带来更多收入。斯鲁吉的团队为苹果AR/VR头显开发了苹果迄今为止最先进的芯片，而iPhone的速度提升在最近几年确实有所放缓。
苹果软件工程高级副总裁克雷格·费德里吉，图源：彭博社
丹·里奇奥（Dan Riccio）在苹果AR/VR头显项目开始时担任苹果硬件负责人，他于2015年聘请了前杜比实验室公司首席技术官迈克·罗克韦尔（Mike Rockwell）从事头显显示方面的工作，之后罗克韦尔组建了名为“T288”的专门研究头显的技术开发组。在罗克韦尔起步之际，彼时的首席设计官乔尼·艾夫（Jony Ive）领导的苹果工业设计团队刚刚结束了Apple Watch的发布，正寻找下一创意，而因为共同的头显探究，双方一拍而合。
然而，罗克韦尔和艾夫的团队很快就项目方向产生了分歧。团队最初想要构建一种能够以逼真的视觉效果显示虚拟现实内容的设备。这一目标需要一个Mac mini大小的基站，该基站可以搭载最强大的图形性能，从而支持一流的视频游戏和超真实的内容。这种基站一直是增强VR头显性能的常用方法，但越来越多的设备制造商试图避免这种分体式的设计。
直到大约一年前，艾夫还在参与开发，他更喜欢独立的、最大限度便携的设备，即使这意味着牺牲一些性能。他还表示担心苹果最终会创造出一种将人类彼此隔离的产品。艾夫的愿景与库克的类眼镜设备概念非常接近，最终赢得了苹果管理团队的支持。
苹果硬件技术高级副总裁约翰尼·斯鲁吉，图源：彭博社
为了尽可能接近艾夫和库克的设想，该团队开发了一种折衷方案：一款代号为“N301”的VR设备，其功能在某些方面类似于AR设备。与HoloLens和Magic Leap等其他增强现实头显相比，用户无法直接看到周围的环境。相反，当用户将头显从VR模式切换到AR模式时，外部摄像机会捕捉他们的环境并将其显示在屏幕上，这一功能被称为“视频透视”（video pass-through）。
为了让头显佩戴者与现实世界保持联系，该设备将有一个朝外的显示屏，显示用户的眼球运动和面部表情。苹果将此功能视为与封闭式VR头显的关键区别。一位知情人士表示，外部屏幕支持人们与头显佩戴者互动，而不会感觉是在与机器人交谈。
到2017年底，苹果表示，相信可以在2020年开始销售该设备。但由于硬件和软件开发方面的挑战，以及对哪些应用程序最有可能引起消费者共鸣缺乏共识，该项目的进度有所放缓。而全球性新冠疫情的大爆发进一步推迟了项目进展。
与此同时，苹果很快就意识到，要制造功能强大到足以派上用场的AR眼镜是不可行的。苹果工程师确定，该眼镜必须拥有iPhone的性能，同时功率仅为后者十分之一，才能避免过热。尽管存在这一障碍，罗克韦尔的团队描述其工作是为AR眼镜（一个内部代号为“N421”的项目，尽管只获得了大约10%的资源支持）奠定基础。
苹果AR眼镜项目的一位知情人士描述了一个流传甚广的笑话，即工程师们正在研究毫无希望的N421，只是为了让库克开心。到了2019年，苹果在制定可行的AR眼镜制造计划方面几乎没有取得任何进展。然而，在当年年底的一次全体会议上，罗克韦尔告诉数百名同事，苹果可能会在开始销售第一款AR/VR头显一年后推出AR眼镜。
据知情人士透露，苹果将AR眼镜的开发推迟了数年，几乎扼杀了这个项目。如果苹果AR眼镜真的能顺利面世的话，至少还需要四年时间。
今年3月，苹果向100位高管深入介绍了苹果AR/VR头显，在许多重要方面，苹果遵循了其他公司追求混合现实技术的道路。在规划阶段，苹果对一款独立、舒适的可穿戴设备寄予厚望，这种设备感觉更像是一种时尚配饰，而不是贴在用户脸上的电脑。工程师相信，在保持处理能力和电池容量的同时缩小组件的技术挑战并非无法克服。然而，随着项目的进展，关键问题的解决方案从未出现，而交付产品的需要驱使工程师们寻找所能找到的最佳折衷方案。
一个悬而未决的问题是购买该设备的人将如何使用它。“消费者非常清楚iPhone和iPad的功能，但Apple Watch的道路是曲折的。”一位了解苹果产品的人士说，“苹果AR/VR头显的情况也会很相似，但或许第三方应用程序能够拯救它。” 一次内部演示表明，人们佩戴了苹果AR/VR头显参加了现实世界中的聚会、并实现与他人互动，苹果还与软件和游戏开发商以及娱乐公司展开了合作，以便在苹果AR/VR头显推出后同步销售上架内容。
可以预见的是，在6月的WWDC 2023上，库克不太可能详细说明苹果AR/VR头显与他一开始批评的笨重头显有多少相似之处。尽管如此，一位知情人士表示，有东西可卖只是找到可行方法的必要步骤之一。“首先，你要登陆一个滩头阵地，然后不断前行。”该知情人士表示。
