医学研究人员利用一个虚拟现实测试来诊断年龄在18岁至30岁的年轻人是否具有老年痴呆症的早期症状。
德国波恩大学的研究人员研究大脑导航和大脑海马区记忆储存功能的之间的交互作用，并比较不同基因的志愿者的测试结果，分析是否有潜在的疾病。
为了验证这一理论，研究人员建立一个蓝天白云，青山绿水的虚拟空间，虚拟空间里不同地方分散着不同的虚拟物品。要求志愿者进入这个虚拟空间去收集虚拟物品，这些虚拟物品包括一定数量的篮球和茄子，收集完这些目标物品之后返回原来测试开始的的地方。
探究人员使用一种新兴的神经影像学方式（功能性磁共振成像（fMRI，functional magnetic resonance imaging））来观察志愿者的大脑活动，发现试验中老年痴呆症的可能。
研究人员在科技网Science发表的论文里写道：“老年痴呆症高风险的志愿者表现出不同的大脑信号，而且他们在虚拟环境中大脑的导航方式也不一样。”
研究人员专注于研究可以帮助人类导航的网格细胞（grid cells），由美国和三位挪威科学家John O’Keefe，May-Britt Moser和Edvard I. Moser组成的研究小组于2005年发现网格细胞，并获得2014年诺贝尔医学奖，获奖理由是“发现构成大脑定位系统的细胞”。患老年痴呆症风险高的参与者是因为载脂蛋白E4(apolipoprotein E，ApoE)基因的变体，造成网格细胞的活动减少退化。
至关重要的是，志愿者在试验中并没有表现太差，他们只是使用大脑的其他部分来导航。而不是使用网格细胞，高风险的参与者更有可能使用大脑中负责记忆和情绪的海马体。
该研究报告的作者Nikolai Axmacher表示：“这意味着大脑导航可以使用网格细胞或者海马体。”
这些神经活动的差异性可以表明为什么患老年痴呆症的人常常会迷路。该研究结果同时也引发了一个新的研究主题：如何预防老年痴呆症。
从事老年痴呆症研究的研究人员Laura Pipps接受BBC采访时表示：“尽管我们不知道参与实验的年轻人最后是否患有老年痴呆症，但是描述早期大脑的变化与基因相关的危险因素是很重要的。这可以帮助研究人员理解为什么有些人在以后的生活中更容易患病。”
影响老年痴呆症病发的因素有很多，包括年龄，遗传，生活方式。另外研究也是很重要的，这可以让我们规避一些发病因素，减少患老年痴呆症的风险。
